고양이는 사람보다 밥을 더 좋아할까

"고양이는 사람을 좋아하는 게 아니라 밥을 좋아하는 거야."

고양이를 키우지 않는 사람도, 키우는 사람도 한 번쯤 하는 말이에요. 밥 그릇을 채울 때만 다가오고, 간식 소리에만 반응하는 것 같으니 이런 말이 나오는 것도 이해해요.

근데 이 고정관념에 직접 질문을 던진 연구가 있어요.

고양이에게 여러 종류의 자극을 동시에 제공하고 어떤 걸 더 선호하는지를 보는 방식이었는데요. 결과가 "고양이는 밥만 좋아한다"는 그림과 완전히 맞아떨어지지 않았어요.

왜 사람들은 고양이를 밥으로만 움직이는 동물로 볼까요

고양이가 밥 줄 때만 다가온다는 인식이 생기는 데는 이유가 있어요.

우선 고양이의 접근 행동이 식사 시간 전후에 눈에 띄게 늘어나는 건 사실이에요. 배고픔이라는 생리적 상태가 행동을 촉진하는 건 자연스러운 일이고, 이 패턴이 반복되면 "밥 때문에만 오는구나"라고 학습하게 되죠.

두 번째로, 고양이가 밥 외의 상황에서 보내는 신호들이 눈에 잘 안 띄는 경우가 많아요. 멀리서 지켜보거나, 같은 공간에 조용히 머무르거나, 느린 눈 깜빡임처럼 절제된 방식으로 소통하는 신호들은 달려오거나 짖는 것처럼 명확하지 않거든요. 신호 자체가 작으니 "특별히 나한테 관심 없구나"라고 해석하게 되는 거예요.

실험에서 고양이는 무엇을 더 선호했나요

Shreve 등(2017)의 연구는 고양이에게 음식, 장난감, 냄새 자극, 사람과의 상호작용이라는 네 가지 자극 범주를 제공하고 어떤 것을 더 선호하는지를 봤어요.

결과에서 가장 선호된 자극 범주는 고양이마다 달랐어요. 근데 전체적으로 봤을 때 사람과의 사회적 상호작용이 가장 많이 선호된 범주 중 하나로 나타났어요. 음식이 항상 1위일 거라는 예상과 다른 방향이었죠.

연구팀은 이 결과가 고양이를 단순히 먹이 동기로만 설명하는 통념에 의문을 제기한다고 봤어요.

물론 이걸 "고양이는 밥보다 사람을 더 좋아한다"로 단순화하는 건 무리가 있어요. 음식을 가장 높게 선호한 고양이도 있었고, 개체마다 결과가 달랐거든요. 다만 고양이의 선호가 "밥 > 나머지 전부"라는 공식으로 설명되지 않을 수 있다는 점은 기억해둘 만해요.

밥만 챙기는 것과 관계가 좋아지는 것은 왜 다른가요

밥만 제때 주면 고양이 키우기에 충분하다는 생각은, 신체 건강이라는 측면에서는 맞아요.

근데 고양이가 사회적 상호작용을 선호하는 경향이 있다면, 밥만 챙기는 것과 관계의 질을 높이는 것은 다른 이야기가 돼요.

자주 보이는 패턴이 있어요. 고양이가 집사 옆에 앉아 있는데 집사는 스마트폰을 보거나 다른 일을 해요. 고양이는 잠깐 쳐다보다 자리를 옮겨요. 집사는 그 장면을 보지 못했거나 그냥 넘겨요. 이 반복이 쌓이면 고양이가 소통을 시도했지만 반응을 받지 못하는 경험이 누적되는 거예요.

밥을 주는 것이 기본 조건이라면, 고양이가 시도하는 소통에 반응하는 것은 관계의 질을 결정하는 변수에 가까워요.

고양이는 밥만 좋아한다는 통념은, 고양이의 행동 중 눈에 잘 띄는 부분만 본 결과일 수 있어요.

밥 그릇을 채우는 것과 관계를 만드는 것은 출발점은 같지만 도달하는 곳이 달라요.

우리 고양이 눈에 나는 어떤 집사일까? 밥 외에 어떤 상호작용을 하고 있는지 고양이 시점 집사 쓸모 평가서 테스트에서 일상 행동 기반으로 들여다볼 수 있습니다.